Les vins du Priorat : De l'ancienne tradition monastique au renouveau moderne

Les vignes luttent littéralement pour leur survie dans la région aride et brûlée par le soleil du Priorat, au nord de l’Espagne. Ces conditions difficiles, les maladies et la guerre ont presque anéanti la viticulture ici jusqu’aux années 1980, lorsqu’une nouvelle génération dynamique de vignerons s’y est installée. Depuis, le Priorat a reconstruit sa réputation comme l’une des meilleures régions viticoles d’Espagne, avec des notes récurrentes de 100 points de la part de critiques tels que Robert Parker et Wine Enthusiast.

Une brève histoire du Priorat

Nom donné par les Romains d’après le mot latin pour « prieuré », le Priorat fut pendant des siècles une région profondément religieuse. Une légende locale raconte que des moines chartreux décidèrent de s’y installer au XII^e siècle après avoir eu la vision d’un escalier menant au ciel. Ils y virent un signe divin et construisirent le monastère d’Escaladei (« escalier vers Dieu »).

De la viticulture monastique aux villages fantômes

Les pentes abruptes et le climat rude et aride rendent la viticulture ici très difficile, c’est pourquoi les moines ont planté des vignes sur des terrasses creusées dans la roche. Mais les faibles précipitations, l’abondant ensoleillement et les sols stériles de « llicorella » (ardoise) offrent des conditions idéales pour produire des vins rouges de grande qualité. Le Priorat devint l’une des régions les plus importantes d’Espagne jusqu’à l’arrivée du phylloxéra et les deux guerres mondiales. Les villages se transformèrent en cités fantômes lorsque les familles locales partirent vers les villes et que la plupart des vignobles furent abandonnés.

Visionnaires et pionniers

Dans les années 1980, une nouvelle vague de pionniers arriva au Priorat, menée par les jeunes vignerons audacieux Álvaro Palacios et René Barbier. Ces rêveurs reconnurent le potentiel des sols uniques et du climat exigeant du Priorat. Ils plantèrent de nouveaux vignobles et commencèrent à appliquer des techniques modernes de vinification aux vieilles vignes qui avaient survécu au phylloxéra. 

La nouvelle réputation du Priorat fut solidifiée avec le millésime légendaire de 1989. Un petit groupe de vignerons, dont Palacios, Barbier et Josep Lluís Pérez, professeur d’œnologie à la seule école de viticulture d’Espagne à l’époque, s’associèrent pour créer le « mouvement Clos ». Ils mirent leurs ressources en commun pour vinifier et embouteiller les vins de chaque vignoble individuel, ou « Clos ».

Un rival de la Rioja

Ces vins reçurent des notes entre 90 et 98 points de Robert Parker, suivies d’une note de 95 points pour le L’Ermita 1993 d’Álvaro Palacios. Aucun vin espagnol en dehors de la Rioja n’avait atteint un tel score auparavant. La renaissance du Priorat fut complète en 2000, lorsque l’appellation obtint le statut DOCa, rejoignant ainsi la Rioja au sommet de la hiérarchie viticole espagnole.

L’avenir du Priorat

Le Priorat fit irruption sur la scène mondiale dans les années 1990 avec des vins puissants et intenses qui captivèrent les amateurs de vin du monde entier. Au cours des deux dernières décennies, un virage s’est opéré vers un style plus nuancé et élégant, mené par Clos Mogador. Ils utilisent des levures indigènes et des fûts déjà utilisés pour apporter plus de douceur. D’autres, comme Mas Doix, adoptent les principes biodynamiques, tandis que Terroir al Limit a complètement abandonné l’élevage en fût de chêne pour se concentrer pleinement sur l’expression du terroir naturel.

Ce recentrage sur le terroir a attiré l’attention de critiques influents tels que Luis Gutiérrez, qui a rejoint The Wine Advocate de Robert Parker en 2013 en tant qu’expert des vins espagnols. Dans un article de 2023, il a même noté que tous les vins auxquels il avait attribué 100 points provenaient du Priorat, « preuve qu’il y a quelque chose de spécial dans cette région ». 

Les vins du Priorat notés 100 points par Gutiérrez incluent Terroir Al Limit El Manyes 2016, Nit de Nin Mas d’en Caçador 2020 et Clos Erasmus Clos i Terrasses 2020. Son soutien constant à cette approche plus moderne et nuancée a contribué à ancrer cette nouvelle direction, tant chez les producteurs que chez les amateurs de vin.

L’avenir du Priorat présente à la fois des défis et des opportunités, les producteurs expérimentant avec des parcelles plus fraîches pour faire face aux étés de plus en plus chauds, ainsi qu’avec l’élevage en amphores d’argile et en cuves de ciment. Cette terre aride autrefois abandonnée est devenue, en l’espace de quelques décennies, l’une des régions viticoles haut de gamme les plus dynamiques et les plus adaptables d’Espagne.

Les principaux cépages du Priorat

Le Priorat est principalement connu pour ses assemblages rouges puissants et tanniques qui peuvent vieillir pendant des décennies. Ils sont généralement composés de cépages autochtones comme la Garnacha et la Cariñena, avec l’ajout de variétés internationales telles que le Cabernet Sauvignon et le Merlot.

Garnacha (Grenache)

La Garnacha constitue la colonne vertébrale de la plupart des assemblages, apportant de la rondeur, beaucoup d’alcool et des notes de fruits rouges mûrs. Ce cépage facile à vivre mûrit bien sous le soleil ardent du Priorat grâce aux températures nocturnes plus fraîches qui aident à préserver l’acidité et les arômes.

Cariñena (Carignan)

La Cariñena est parfois utilisée seule, mais plus souvent assemblée avec la Garnacha pour ajouter de la complexité, de la profondeur et de la puissance brute. Ses caractéristiques typiques incluent des notes d’herbes sauvages, de fruits noirs profonds, de minéralité provenant des sols de graphite et d’ardoise, ainsi que des tanins fermes et rustiques.

Garnacha Blanca (Grenache blanche)

Le Priorat est avant tout une région productrice de vins rouges, mais les blancs les plus réputés sont généralement élaborés à partir de Garnacha Blanca. Ce sont des vins blancs riches et corsés, souvent fermentés et vieillis en fût de chêne, avec des notes piquantes de fenouil et de fruits à noyau mûrs comme la pêche et l’abricot.

Les domaines emblématiques du Priorat

Clos Mogador

Clos Mogador fut l’un des premiers domaines à participer à la renaissance du Priorat. Il a été fondé en 1979 à Gratallops par René Barbier. Leur vin emblématique est le légendaire Clos Mogador, composé typiquement de 45 % de Garnacha, 30 % de Cariñena, et le reste de Syrah et de Cabernet Sauvignon. Cette bouteille magnifique est une référence incontournable pour les vins du Priorat et un rappel du chemin parcouru par la région.

Mas Martinet

Fondé par le professeur d’œnologie José Luís Pérez en 1986, Mas Martinet est un autre domaine pionnier qui a contribué à faire connaître le Priorat. La fille de José, Sara Pérez, dirige aujourd’hui le domaine avec un fort engagement en faveur de l’agriculture biologique et biodynamique. Leur vin classique est le Clos Martinet, issu d’un vignoble de 7 hectares planté sur des pentes abruptes d’ardoise. Cette élégante expression du Priorat subit même une macération carbonique — un procédé souvent utilisé pour les Beaujolais — afin de conserver fraîcheur et vivacité, avant un élevage de 17 mois en fûts.

Nin Ortiz

La Familia Nin-Ortiz est dirigée par le couple Ester Nin et Carles Ortiz, qui supervisent eux-mêmes chaque détail de la culture de la vigne et de la vinification. Cette approche artisanale et pratique permet de produire des vins au véritable caractère et à l’authenticité, comme leur Planetes de Nin, élaboré à partir du rare cépage Garnacha Peluda, associé à la Garnacha et à la Cariñena. Le résultat est un rouge complexe et nuancé, parfaitement équilibré grâce à la fraîcheur et la vivacité de la Garnacha Peluda.

Terroir Al Limit

Fondé par Dominik Huber et l’œnologue sud-africain Eben Sadie, rencontrés lors de leur travail à Mas Martinet, Terroir Al Limit prend très au sérieux le terroir et la vinification biodynamique. Ils privilégient « l’infusion plutôt que l’extraction », visant à créer des vins équilibrés et harmonieux, inspirés par les microclimats et la composition spécifique des sols de leurs vignobles. Leur Terra de Cuques est un assemblage 50 % Garnacha 50 % Cariñena, riche en minéralité et en profondeur grâce à la Cariñena vigoureuse.

Mas Doix

Mas Doix a été créé en 1998 par les familles Doix et Llagostera, poursuivant l’héritage de Juan Extrems Doix, qui a commencé à planter des vignes ici en 1850 et a remporté une médaille d’or à l’Exposition Universelle de Barcelone en 1888. Doix est leur création phare, élaborée à partir de vieilles vignes de Garnacha et Cariñena plantées il y a presque 100 ans dans le village de Poboleda. Attendez-vous à une grande profondeur, des fruits noirs opulents, une finale longue et persistante, ainsi qu’un excellent potentiel de garde.

Nerinterra

Nerinterra est un projet intéressant mené par Didier Belondrade et son fils Jean, du domaine Belondrade à Rueda. Le duo a acquis et restauré le vignoble abandonné Clos del Afaitador, utilisé pour leur cuvée principale Nerinterra. Ce site particulier confère au vin un caractère unique, car il s’agit d’un amphithéâtre orienté au nord avec un dénivelé vertical de 80 mètres. Le résultat est un vin puissant et dynamique, parfaitement équilibré par une acidité vive et des notes élégantes de prunes noires, de mûres et de nuances d’épices.